À l’origine, le mot catholique signifiait une foi accessible à tout le monde, dans tous les pays, à toutes les époques. Malheureusement, très tôt dans l’ère chrétienne, des prétentions impériales se développèrent dans l’église de Rome envers d’autres églises de l’empire.

Ce processus s’est accéléré lorsque Constantin a publié l’édit de Milan en 313, accordant la liberté de religion dans l’Empire romain. C’était un processus graduel, mais au siècle suivant, la seule liberté qui restait était d’être membre de l’Église catholique romaine.

Augustin d’Hippone a aidé ce processus (il est mort en 430). Il a emprunté le déterminisme de la philosophie grecque, le stoïcisme en particulier, et l’a interprété comme signifiant que Dieu a prédestiné certaines personnes au salut. Puisque seul Dieu connaissait l’identité de ceux qui étaient prédestinés au salut, l’église devrait obliger toutes les personnes à sa portée à devenir membres de l’église. L’église a cessé d’être l’assemblée des rachetés, mais le corps qui administrait la grâce de Dieu aux croyants et aux incroyants par les sacrements.

Dès que l’Église de Rome a commencé à se détourner d’être l’assemblée des rachetés, certaines églises se sont écartées et n’auraient aucun lien avec cette église qu’elles considéraient comme corrompu. Les gens leur ont donné beaucoup de noms, celui qui a collé pendant des siècles était cathare, ce qui veut dire pur.

L’Église catholique romaine a essayé d’éliminer les cathares. Parfois, les responsables locaux agissaient comme un tampon entre les cathares et les exigences de l’église impériale.
Cela a changé au 11e siècle, lorsque Grégoire VII est devenu pape (1073 – 1085). Il croyait que Dieu avait confié à l’église le devoir d’embrasser toute la société humaine, en lui donnant l’autorité suprême sur toutes les structures humaines. Il a concentré toute l’autorité de l’église à Rome. Il décréta que tous les prêtres et les membres des ordres religieux devaient être célibataires. Ce n’était pas obligatoire avant Grégoire. Il a également renforcé l’enseignement que lorsqu’un prêtre consacrait le pain et le vin de la messe, ils devenaient le véritable corps et le vrai sang de Jésus.

L’église devint plus forte et l’empire plus faible. Le pape Grégoire a affirmé son autorité sur le monarque du Saint Empire romain germanique. L’église a institué l’Inquisition et les croisades pour éliminer toute dissidence de l’église catholique de l’empire.

Il y a peu d’informations pour les années précédentes, mais les archives de l’Inquisition mettent en lumière un réseau d’églises au Languedoc, une région du sud de la France. Nous connaissons ces églises comme des Albigeois, d’après le nom de l’une des plus grandes villes du Languedoc, ou plus souvent des cathares.

L’Église catholique romaine a accusé les cathares de croyances et de pratiques non chrétiennes. L’historienne française Anne Brenon a étudié les documents de l’Inquisition. Plutôt que d’accepter les accusations des persécuteurs, elle a cherché les réponses des cathares. L’image qui se dégage révèle un peuple vivant en paix parmi les catholiques et d’autres personnes qui ne partagent pas leur foi. Jusqu’à l’inquisition, cela ne posait de problème à personne.

La Bible était le fondement de la foi cathare. Ils ont rejeté tous les autres écrits, y compris ceux des pères de l’Église catholique romaine. Ils prétendaient être les vrais successeurs de l’Église apostolique, ne reconnaissaient que deux sacrements, le baptême et la Cène du Seigneur, et étaient remarquables par la pureté de leur vie. Lorsque l’Église catholique a lancé une croisade contre eux, ils n’ont pas pris les armes pour se défendre. Cependant, les autorités locales, qui étaient souvent des amis proches, voire des membres de la famille, ont tenté d’empêcher le massacre des cathares par des combats armés. Les cathares du Languedoc avaient des liens avec les Vaudois, et certains se sont réfugiés chez eux pour échapper à la persécution.

Anne Brenon a passé des décennies à faire des recherches sur les cathares. Je lis Cathares, la contre-enquête. Anne Brenon écrit qu’elle est non-croyante, désillusionnée par les manifestations contemporaines de ce qui se passe pour le christianisme. Pourtant, la foi authentique du peuple cathare d’il y a plusieurs siècles la touche et l’inspire.

–Cathares, la contre-enquête, Anne Brenon et Jean-Philippe de Tonnac, © 2011 Éditions Albin Michel