«Cher Dieu, je n’aurai ce jour qu’une seule fois; avant qu’il ne s’écoule, aide-moi à faire tout le bien que je peux, afin que ce jour ne soit pas un jour perdu.»

«Je m’attends à ne passer qu’une seule fois par ce monde. C’est pourquoi tout le bien que je peux faire ou toute la gentillesse que je peux montrer à un être humain, je dois le faire maintenant. Ne le remettez pas à plus tard et ne le négligez pas, car je ne passerai plus jamais par ici.»

Avez-vous déjà entendu ces mots quelque part, ou des mots semblables ? Ils sont attribués à Stephen Grellet, un missionnaire quaker bien connu, dont le vrai nom était Étienne de Grellet.

Il est né le 28 octobre 1772 en France, fils d’Antoine Gabriel Grellet conseiller du roi Louis XVI et fondateur de la première manufacture de porcelaine de Limoges. Étienne devint membre de la garde de Louis XVI à l’âge de 17 ans et fut condamné à mort durant la Révolution. Il s’échappa et s’installa aux États-Unis en 1795.

Quelqu’un lui avait donné le livre No Cross, No Crown par William Penn. Se rendant compte qu’il s’agissait d’un livre religieux, il l’a mis de côté. Plus tard, alors qu’il apprenait l’anglais et se promenait seul dans les champs de Long Island, il a recommencé à lire le livre. C’est alors qu’il a vécu l’expérience suivante :

«J’ai été soudainement arrêté par ce qui semblait être une voix terrible proclamant les mots : « L’éternité ! L’éternité ! L’éternité ! » Elle atteignit mon âme même, mon homme tout entier trembla, elle me fit tomber à terre comme Saül. La grande dépravation et le péché de mon cœur m’ont été montrés, ainsi que le gouffre de la destruction éternelle vers lequel je me dirigeais. Je me suis écrié amèrement : « S’il n’y a pas de Dieu, il y a sans doute un enfer ». Je me suis retrouvé au milieu de lui.»

Cela a conduit à sa conversion et il est devenu quaker en 1796 et s’est installé à Philadelphie, où il a gagné sa vie en enseignant le français. Quelque temps plus tard, il a commencé à rechercher une consécration plus profonde :

«J’ai passé une nuit de veille et de prière, comme Jacob, luttant toute la nuit pour obtenir la bénédiction du Seigneur, et au matin, la lumière de son visage s’est levée gracieusement sur moi. Ma confiance est renouvelée en lui, que son nom adorable soit béni et loué !»

Il se trouve à New York durant l’été 1798, lorsqu’il apprend qu’une épidémie de fièvre jaune ravage Philadelphie. Il y retourna et s’occupa des malades et des mourants, avant de tomber lui-même malade. Une fois rétabli, il consacra sa vie au travail missionnaire.

Au cours des années suivantes, il voyage dans le Vermont et au Canada, ainsi qu’en Pennsylvanie et dans le New Jersey. Il épouse Rebecca Collins et a un enfant, une fille. Ses voyages à l’étranger commencent en 1807. Napoléon avait rétabli la loi et l’ordre, ce qui permettait de se rendre en France. Il rendit visite à la petite communauté d’Amis de Congenies, mais ne put se rendre à Paris ni dire à Napoléon ce qu’il pensait, bien qu’il ait essayé.

Il a visité de nombreuses écoles, hôpitaux et prisons et s’est élevé contre l’esclavage. Il se rend également en Haïti en 1816 et en Russie en 1819. Les conditions carcérales étaient devenues l’une de ses principales préoccupations, et il a alerté Elizabeth Fry sur le sort des femmes détenues, ce qui l’ amenée à travailler sur la réforme des prisons.

Grellet meurt à Burlington le 16 novembre 1855 et son corps est enterré dans cette ville, derrière la Quaker Meeting House au 340 High Street.