Peter Toews était l’ancien, ou évêque, de la partie des mennonites Kleine Gemeinde qui ont émigré d’Ukraine au Manitoba dans les années 1870. (Kleine Gemeinde signifie petite église, un moyen de les distinguer de la grande église mennonite parmi lesquelles ils vivaient.) Une autre partie de la Kleine Gemeinde, dirigée par l’ancien Abram Friesen, s’est installée autour de Janzen, au Nebraska. Un troisième groupe, dirigé par l’ancien Jacob Wiebe, dont l’épouse était la sœur de Peter Toews, s’installa autour de Hillsboro, au Kansas.

Évidemment, il y avait quelques différences dans la façon dont ces groupes comprenaient la foi chrétienne. Peter Toews a connu la nouvelle naissance alors qu’il vivait encore en Ukraine et avant son ordination. De toute évidence, il s’est efforcé d’enseigner et de diriger son assemblée selon ses convictions spirituelles. Mais la Kleine Gemeinde n’avait jamais vu la nouvelle naissance comme qualification nécessaire pour le baptême et l’appartenance à l’église. Ils croyaient que l’important était de vivre une vie pieuse et sainte selon les règles qu’ils croyaient enseignées dans la Bible.

En 1880, Peter Toews était prêt à admettre que beaucoup, peut-être la majorité, des membres de son assemblée n’étaient pas chrétiens. Certains des autres ministres et membres se sont sentis comme lui et ils ont commencé à chercher une solution. Cette recherche a conduit Peter Toews à faire un voyage au Kansas à l’été 1881 pour rendre visite à John Holdeman et les assemblées de son église dans le centre du Kansas. Sur place, il a également rendu visite à son beau-frère Jacob Wiebe. Il semble que les deux étaient unis en pensant que l’absence d’une exigence de la nouvelle naissance pour l’adhésion à l’église était un défaut fatal de la Kleine Gemeinde, mais ne se sont pas entendus sur une solution.

À son retour à Manitoba, Peter Toews a démissionné en tant qu’ancien de la Kleine Gemeinde et a écrit une lettre exposant ses raisons. Il a écrit : « Nous ne sommes pas baptisés en un seul corps, mais nous sommes déchirés et divisés, certains marchant dans l’humilité auto-choisie et l’adoration des anges (dont nous ne devons pas être séduits, de peur de perdre notre récompense). » « Je crains de bâtir avec des membres de groupes déchirés et divisés qui ne sont pas baptisés en un seul corps, l’Église du Christ – pour construire un royaume auquel seuls quelques-uns d’entre nous appartiennent. Nous professons tous que nous sommes baptisés dans le corps du Christ, même si beaucoup marchent simplement dans l’humilité volontaire. »

Le résultat est que John Holdeman et Mark Seiler sont venus au Manitoba l’hiver suivant, à l’invitation de Peter Toews et de certains autres ministres de Kleine Gemeinde. Au cours de plusieurs mois de prédication dans les communautés du sud-est du Manitoba, environ un tiers des membres de la Kleine Gemeinde ont été baptisés et sont devenus membres de l’Église de Dieu en Christ, mennonite, devenant ainsi les premiers membres de cette église dans l’Ouest canadien. Beaucoup n’étaient pas nés de nouveau avant les séances d’évangélisation de cet hiver. Les autres membres de la Kleine Gemeinde ont demandé à l’ancien Abram Friesen à venir les aider ordonner un nouvel ancien pour remplacer Peter Toews, qui était l’un de ceux baptisés par John Holdeman.

Il semble que Peter Toews ait estimé que « l’humilité auto-choisie » était une faiblesse majeure de la Kleine Gemeinde. Qu’y a-t-il de mal à essayer d’être humble? Il y a de nombreux avertissements contre l’orgueil et l’esprit hautain dans l’Ancien Testament aussi bien que dans le Nouveau Testament. La Bible ne nous dit-elle pas de nous humilier? Jacques dit : « Humiliez-vous devant le Seigneur, et il vous élèvera (Jacques 4:1 ). Pierre écrit : «Humiliez-vous donc sous la main puissante de Dieu, afin qu’il vous élève en temps convenable» (1 Pierre 5.6).

Examinons ces versets. Jacques ne nous dit pas de nous humilier à nos propres yeux, mais devant Dieu. Ce n’est’pas nécessairement la même chose. Pierre ne dit pas que nous devons nous prendre en main pour nous rendre humbles, mais permettre à Dieu de nous prendre en main, ce qui est tout à fait différent.

Quelques versets plus tôt dans le quatrième chapitre de Jacques, il écrit: «Dieu résiste aux orgueilleux, mais il fait grâce aux humbles. Soumettez-vous donc à Dieu. » (Versets 6 et  7). Je crois que c’est la clé d’une’véritable humilité. Ce n’est’pas quelque chose que nous pouvons faire de nous-mêmes, mais c’est’le fruit de la soumission à Dieu.

Pourquoi ne pouvons-nous pas nous rendre humbles? Peut-être que vous n’êtes pas comme moi, mais j’ai pur que si je croyais que la Bible me dit de me rendre humble, je croirais très vite que j’en faisais d’un bien meilleur que vous. C’est le piège de l’humilité volontaire ou auto-choisie. Je crois que Peter Toews a mis le doigt sur la problème.

Il y a un verset souvent mal compris dans l’Ancien Testament. Ésaïe 64.6 dit : «Nous sommes tous comme des impurs, et toute notre justice est comme un vêtement souillé .» Je ne sais pas la raison, mais les traducteurs anglais ont choisi à écrire filthy rags (haillons souillés) au lieu de vêtement souillé, ce qui a fait que plusieurs ont mal compris ce verset. Ce que le prophète dit, c’est que lorsque nous essayons d’établir notre propre justice, même notre propre humilité, nous cousons un vêtement qui est à nos yeux d’une propreté impeccable et d’une blancheur éclatante. Mais quand Dieu le regarde, il voit qu’il est saturé de notre sueur, la preuve de notre travail. Le vêtement est souillé et sa puanteur mont aux narines de Dieu.