Au cours des quatre siècles qui se sont écoulés entre la fin de l’Ancien Testament et le début du Nouveau, cette partie du monde que nous appelons les « terres bibliques » a connu des transformations spectaculaires. Ces transformations étaient si importantes que Dieu les a révélées au prophète Daniel plusieurs siècles avant qu’elles ne se produisent. Les derniers chapitres du livre de Daniel relatent la conquête par Alexandre de toute cette région du monde, suivie de la division de son empire en trois parties après sa mort, des ravages causés par Antiochus Épiphane, puis de la conquête romaine de l’ensemble de ce territoire. Dieu a même révélé à Daniel le calendrier de ces événements.

Pourquoi ces événements étaient-ils si importants que Dieu les a révélées bien avant qu’ils ne se produisent ? Parce qu’ils ont préparé la voie à la venue de Jésus, le Messie tant attendu, et à la diffusion rapide de l’Évangile. L’effet le plus notable de la conquête d’Alexandre fut de faire du grec la langue commune de communication dans toutes les terres conquises. Même la Bible juive, l’Ancien Testament, fut traduite en grec, car peu de gens parlaient encore l’hébreu. La conquête romaine a instauré l’ordre public et a conduit à la construction d’un réseau routier qui a facilité les déplacements. Un autre élément est venu parachever cette préparation : le développement des synagogues. On ne trouve nulle part dans l’Ancien ou le Nouveau Testament d’instruction concernant la création et le fonctionnement d’une synagogue. Ils étaient néanmoins présents partout au début de l’ère chrétienne. Le mot synagogue est d’origine grecque et a la même signification que le mot « assemblée » en français.

Le terrain était désormais préparé. Lorsque les croyants se dispersèrent après la Pentecôte, ils purent prêcher l’Évangile dans n’importe quel pays voisin sans avoir à apprendre une nouvelle langue. Voyager était relativement facile et sûr. Et lorsqu’ils commencèrent à rassembler des groupes de nouveaux croyants, ils s’inspirèrent du modèle de la synagogue pour organiser des réunions hebdomadaires de culte.

L’apôtre Paul était le plus important évangéliste de l’Église primitive ; il fondait des Églises en de nombreux endroits et écrivait des lettres pour enseigner et encourager les nouveaux croyants. Mais rien n’indique qu’il n’ait jamais prêché ou écrit dans une autre langue que le grec. Il ne fait aucun doute que d’autres langues ont fini par entrer en jeu à mesure que l’Évangile se propageait de plus en plus loin de ces premiers centres.

Je voudrais maintenant m’exprimer en tant que membre de l’Église de Dieu en Christ, mennonite. Se pourrait-il qu’en voulant présenter l’Évangile dans autant de langues que possible, nous risquions de perdre de vue l’essentiel ? C’est formidable de disposer de traités évangéliques dans une centaine de langues différentes. Mais disposons-nous des ressources (traducteurs, auteurs, fonds) nécessaires pour fournir, dans toutes ces langues, la quantité d’autres ouvrages qui serait nécessaire pour soutenir les croyants ? Nous nous en sortons bien en anglais, en espagnol, en portugais et en français, mais pouvons-nous faire de même dans 90 langues de plus ?

Je ne pense pas que nous puissions le faire. Est-ce qu’il est nécessaire de le faire ? Permettez-moi ici de faire un petit coup de pouce au français. Le nombre de francophones dans le monde augmente rapidement, avoisinant les 400 millions, selon la dernière enquête. Pour seulement un quart d’entre eux, il s’agit de leur langue maternelle ; les autres connaissent au moins une autre langue. Le français est la langue officielle de 29 pays et est parlé par au moins quelques personnes dans pratiquement tous les pays du monde. On trouve des communautés francophones importantes dans de nombreux pays : la Roumanie, l’Égypte, Israël, le Liban, le Cambodge, le Viêt Nam et le Laos, pour ne citer que quelques exemples.

Ce que je veux dire, c’est que dans de nombreux pays du monde, si quelques membres francophones avaient accès au corpus croissant d’ouvrages en français produits par l’Église – manuels d’École du Dimanche, livres d’étude biblique, ouvrages doctrinaux et bien d’autres encore – ils pourraient partager ce qu’ils apprennent avec d’autres qui n’ont pas accès à ce type de documentation dans leur propre langue.

Dieu a-t-il préparé le terrain pour la diffusion de l’Évangile dans de grandes régions du monde aujourd’hui, par le biais de la langue française, d’une manière quelque peu similaire à celle qui prévalait au Ier siècle de l’ère chrétienne ?