En 250 apr. J.-C., la foi chrétienne s’était répandue dans tout l’Empire romain, du moins en apparence. Mais beaucoup de ceux qui ont été baptisés ne s’étaient pas vraiment repenti et n’avaient pas être nés de nouveau. Cette année-là, l’empereur Dèce décréta que si les chrétiens ne consentaient pas de sacrifices aux idoles païennes, ils devraient être impitoyablement persécutés et tués. Alors que de nombreux chrétiens sont restés fermes et ont souffert à cette époque, un grand nombre de chrétiens se sont précipités pour obéir.

Lorsque la persécution a pris fin et que les chrétiens qui avaient sacrifiés aux idoles ont souhaité revenir à l’église, une controverse a éclaté dans l’église. Des deux principaux anciens de l’église de Rome, Corneille était prêt à accepter tous ceux qui souhaitaient retourner à l’église. Novatien représentait ceux qui insistaient que ceux qui avaient apostasié devaient se repentir et être baptisés. Cela a conduit à une division dans l’église qui s’est répandue dans tout l’empire.

Il y avait deux points fondamentaux sur lesquels les deux parties étaient en désaccord. Novatien a insisté sur la repentance. Il croyait que Dieu pardonnerait à ceux qui se repentiraient, mais que les pécheurs ouverts ne pouvaient pas simplement être rétablis dans la communion ecclésiale sans se repentir.

Le deuxième point était que la pureté et la sainteté sont la marque de l’Église de Dieu. Il a enseigné que lorsque l’église négligeait la discipline des membres égarés et permettait à ceux qui avaient violé leurs vœux de baptême de rester membres de l’église, l’église cessait d’être l’Église de Dieu.

Le novatianisme « était profondément troublé par le laxisme croissant de la conduite qui était devenu un problème à mesure que l’église devenait de plus en plus grande. Les Novatiens voulaient avoir les conditions d’entrée rigoureuses qui avaient été en vigueur dans les temps anciens restaurées, avec une discipline stricte pour garder l’église distinctive en matière de conduite. Pour cette raison, ils ont été appelés méchamment katharoi (grec pour les purs). Ce mouvement était très répandu et ses adhérents nombreux. La sainteté personnelle était son point fort : l’accent principal du novatianisme était sur un style de vie distinctif. Les Novatiens ont peut-être été coupables d’une certaine partialité, mais encore une fois l’accusation d’hérésie perd beaucoup de sa force quand on se souvient que ceux qui ont fait cette accusation étaient eux-mêmes la cause de la contestation, et par leur laxisme ils lui ont donné l’occasion. »
-Leonard Verduin, The Anatomy of a Hybrid, © 1976 Wm. B. Eerdmans Publishing Co., Grand Rapids, Michigan