Que puis-je vous dire au sujet de Donatus? Seulement quelques petits détails sont connus de son histoire. On dit qu’il était Numide d’origine et au début du quatrième siècle devint évêque à Carthage parmi ceux qui croyaient à la pureté de l’église de la même manière que Novatien. Il a enseigné que l’administration des sacrements par un ministre impie n’avait aucune valeur.

L’église qui croyait comme lui était répandue en Afrique du Nord et devint connue sous le nom de donatistes. Ils se croyaient être l’Église de Dieu, donc ils baptisaient tous ceux qui s’unissaient à eux, même s’ils avaient déjà été baptisés dans l’Église catholique romaine. Ils enseignaient qu’aucun enfant, même au point de la mort, ne devrait être baptisé, mais seulement des adultes croyants qui le désiraient.

C’est peut-être le moment où les croyants ont été appelés pour la première fois anabaptiste, ou ceux qui baptisent à nouveau. Ils ne considéraient pas que le baptême qu’ils accomplissaient était un second baptême, car, disaient-ils, le pape n’avait pas d’église chrétienne et donc pas de baptême.

Les donatistes croyaient, comme tous les anabaptistes des âges suivants, que les chrétiens devaient être des citoyens respectueux des lois et devaient honorer le gouvernement, mais le gouvernement n’avait aucune autorité en matière de foi. Lorsque Donatus a été emprisonné, il a critiqué Augustin qui avait introduit la doctrine de la prédestination dans l’Église catholique romaine. Donatus a dit que personne ne devrait être emprisonné pour sa foi parce que Dieu avait donné à l’homme le libre arbitre de croire comme il le voulait.

Augustin a écrit : « Le problème entre nous et les donatistes concerne la question de savoir où le corps doit être situé, c’est-à-dire, quoi et où est l’Église? » Fyodor Dostoevsky a bien décrit la situation : « Un compromis est survenu, l’empire a accepté le christianisme et l’église a accepté le droit romain et l’État romain. Une petite partie de l’église s’est retirée dans le désert et là a commencé à continuer son ancien travail. »