Combien de personnes peut-on nourrir avec seulement un grain de blé ? David Fife a nourri des millions.

La famille Fife est arrivée au Canada en provenance d’Écosse en 1820, alors que David avait 15 ans. Ils se sont établis dans le canton d’Otanabee, à l’est de Peterborough, en Ontario. Quand David avait 20 ans, il a épousé Jane Becket et ils se sont établis sur leur propre ferme. Les agriculteurs de cette région cultivaient une variété de blé d’hiver appelée Sibérie. Il survivait aux hivers froids, mais avait un faible rendement et était susceptible à la rouille, une maladie fongique qui affaiblissait la plante.

David Fife écrit à un ami à Glasgow pour demander un échantillon d’un meilleur blé. Son ami a trouvé un navire dans le port, déchargeant du blé chargé à Dantzig, probablement en provenance d’Ukraine. Il a laissé échapper son chapeau dans le blé et lorsque il l’a recouvert il y avait quelques graines dans la bande du chapeau. Il les a envoyés à David Fife.

Le paquet de grains de blé est arrivé juste avant les semailles en 1842. Ni David Fife ni son ami ne savaient s’il s’agissait de blé d’hiver ou de printemps. David Fife a planté la moitié des graines au printemps, prévoyant de semer le reste à l’automne. Les grains semés au printemps n’ont pas mûri, à l’exception d’un plant qui a produit trois épis de grain mûr. David Fife a planté les graines de ces trois épis le printemps suivant.

Peu avant la moisson, la vache de famille a échappé de son pâturage et a mangé presque toutes les plantes. Mme Fife l’a vu jusqu’au temps de sauver une plante. David Fife a continué à multiplier ce blé jusqu’à ce qu’il moissonna 240 boisseaux en 1848. Il savait alors qu’il avait une variété de blé dont le rendement était bien supérieur à celui de la Sibérie, qui mûrissait tôt et n’était pas susceptible à la rouille. En plus, il avait d’excellentes qualités de minoterie et de boulangerie.

David Fife a commencé à mettre ce blé à la disposition de ses voisins et, en 1860, il avait supplanté toutes les autres variétés de blé cultivées au Canada. Comme les graines étaient rouges et que la variété a été introduite par David Fife, on l’a baptisée Red Fife. À la fin du XIXe siècle, le blé Red Fife avait la réputation d’être le meilleur blé de printemps au monde.

Lorsque l’agriculture a commencé sur les Prairies canadiennes, le premier blé cultivé était Red Fife. La saison de croissance des Prairies a toutefois été un peu trop courte. Charles Saunders a croisé les blés Red Fife et Hard Red Calcutta et a sélectionné les meilleurs cultivars pour développer le blé Marquis, ce qui a permis aux Prairies de Canada de devenir le grenier du monde. Ces variétés ont été supplantées au fil des ans, mais font maintenant un retour en force, pour des raisons dont je traiterai dans mon prochain chronique.

Tout a commencé avec un seul grain de blé. Personne ne sait si ce grain de blé provenait d’une variante naturelle de l’autre blé sur ce navire, ou s’il y avait des variétés mélangées dans ce chargement. Grâce au travail minutieux de David Fife dans la multiplication du blé cultivé à partir de ce grain unique, il a nourri des millions de personnes.

Ne pensez jamais que le peu que vous avez ne vaut pas la peine d’œuvrer avec. « Car qui est-ce qui a méprisé le temps des petits commencements? » (Zacharie 4.10).